Ethereum is een gedecentraliseerd besturingssysteem. Het platform introduceerde in de praktijk het concept van "gedecentraliseerde applicaties". De oprichter, Vitalik Buterin, is sinds het begin betrokken bij de ontwikkeling van blockchain en Bitcoin.

Tegenwoordig worden verschillende cryptocurrencies uitgegeven in ICO's met behulp van Ethereum. Deze tokens worden ERC-20 genoemd en vormen de basis voor het uitvoeren van scripts in de Ethereum Virtual Machine. Door de ontwikkeling van "slimme contracten" maakte Ethereum het mogelijk om tokens te ondertekenen die naast een ruilmiddel een specifieke functie hebben en verbreedde het de mogelijkheden van blockchain "transacties".

De belangrijkste cryptocurrency is de Ether, die meestal wordt gebruikt voor betalingen in slimme contracten of dApps. Bovendien wordt Ethereum ook gevoed met GAS, een cryptocurrency die is gekoppeld aan bewerkingen die een soort berekening van de knooppunten vereisen. De GAS-prijs is evenredig met het type rekenkracht dat nodig is om een taak uit te voeren. Daarom is een vergoeding in GAS inbegrepen om te betalen voor de knooppunten die een transactie uitvoeren of verifiëren.

Oorspronkelijk gebruikte Ethereum proof-of-work om consensus te bereiken. Het Casper-protocol verschoof echter geleidelijk de Ethereum-consensus van PoW naar een aangepast proof-of-stake-protocol.